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O ferro é um nutriente essencial e desempenha um papel central no metabolismo energético celular. O teor de ferro corporal normal é de 3 a 4 gramas e está distribuído, principalmente, vinculado a hemoglobina (aproximadamente 2 gramas). O restante está ligado a transferrina, citocromos, catalases e estocado na forma de ferritina e hemossiderina.
O quadro evolutivo da deficiência de ferro dependerá do estoque inicial, idade, sexo e balanço entre absorção e perda. Ocorre em situações onde há necessidade aumentada (fatores fisiológicos), diminuição da oferta ou da absorção (fatores nutricionais) ou perdas de ferro (fatores patológicos).
Primeiramente, atinge-se o estoque de ferro e, posteriormente, a síntese de hemoglobina. No primeiro estágio, o estoque é depletado sem ocorrência de anemia. São afetados a ferritina e hemossiderina. No segundo estágio, a série vermelha ainda se encontra normal, mas há diminuição nos níveis de ferro sérico, saturação de transferrina e ferritina, e aumento da capacidade Total de Ligação ou Combinação do Ferro (TIBC ou CTCF). Nos estágios posteriores, a anemia instala-se lentamente, apresentando-se como normocítica, com reticulócitos normais e evoluindo no último estágio para microcitose e hipocromia. As manifestações da deficiência de ferro desenvolvem-se em estágios progressivos, relacionadas ao grau de depleção.
